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La produzione di un nuovo prodotto, sia esso un microchip o un vaccino richiede la comprensione dei principi scientifici sottostanti. L'industria biotecnologica e le scoperte in campo medico, oggi visibili, sono il risultato di attività di ricerca di base realizzati oltre trenta anni fa da singoli e/o di gruppi di ricercatori incuriositi di conoscere la natura del materiale genetico. I sistemi crittografici, con i quali si tutela oggi la sicurezza informatica nelle transazioni su Internet, sono il risultato di concetti ed algoritmi matematici e di avanzamenti scientifici in discipline proprie della Scienza dei computers. La ricerca nella fisica nucleare e lo sviluppo di tecniche per elaborazioni di dati negli esperimenti della fisica delle particelle elementari hanno generato ritorni imprevedibili in altri settori e nelle tecnologie Internet.
Importanti scoperte spesso sono generate da percorsi imprevisti. Il percorso scientifico in un settore disciplinare è spesso alimentato dall'avanzamento di conoscenza in ambiti disciplinari apparentemente sconnessi.
La ricerca di base senza vincolo di priorità assicura il flusso di nuove idee, sulle quali costruire nuove competenze tecnologiche e capacità innovative. Essa assicura anche la crescita e il rinnovo delle capacità formative delle Università.
Gli investimenti nella ricerca di base sono perciò espressione della volontà dei governi di investire per l'avanzamento delle frontiere della conoscenza, con ritorni dilazionati ed anche imprevedibili, ma certa e prevedibile dal punto di vista della formazione di personale altamente qualificato e dello sviluppo di nuovi approcci metodologici.
